멍게는 식물일까? 동물일까?

멍게는 동물입니다.

구체적으로, 멍게는 척삭동물문 미삭동물아문(또는 해초강)에 속하는 피낭동물로, 멍게과 멍게속에 포함됩니다.
겉모습이 식물처럼 보이거나 뿌리 같은 구조를 가지고 있어 혼동을 일으킬 수 있지만, 이는 플랑크톤을 걸러 먹기 위한 구조일 뿐 식물이 아닙니다.

멍게

멍게의 특징

♠ 분류 : 멍게는 동물계에 속하며, 학명은 "Halocynthia roretzi"입니다. 척삭동물문 해초강 측성해초목에 속하는 무척추동물로, 유생 시기에는 척삭(척추의 기초 구조)을 가지고 있지만 성체가 되면서 사라집니다.

♠ 생김새와 생태 : 멍게는 딱딱한 껍질과 부드러운 속살을 가지고 있으며, 성체는 바위나 해저에 고착하여 움직이지 않습니다. 유생 때는 올챙이 모양으로 헤엄치며 뇌를 가지고 있지만, 성체가 되면서 뇌를 소화시켜 에너지를 절약합니다.

 
♠ 식물과의 차이점 : 멍게는 식물처럼 보일 수 있지만, 플랑크톤을 걸러 먹는 방식으로 영양을 섭취하며, 자웅동체로 유성 및 무성 생식을 모두 할 수 있는 동물 특성을 가집니다. 또한, 멍게는 동물 중 유일하게 체내에서 식물성 섬유질(셀룰로오스)을 만들 수 있는 독특한 능력을 가지고 있지만, 이는 식물로 분류되지 않는 이유와 무관합니다.

따라서 멍게는 명백히 동물로 분류되며, 식물로 오해받는 것은 외형적 유사성 때문일 뿐입니다.

 

멍게의 맛과 향

맛

• 멍게는 쌉쌀하면서도 달콤한 맛, 그리고 약간의 알싸함이 어우러진 독특한 풍미를 가지고 있습니다.
• 신선한 멍게를 씹으면 부드럽고 쫄깃한 식감과 함께 바다의 단맛, 쌉쌀함, 은은한 단맛이 입안에 오래 남습니다.
• 멍게의 종류에 따라 맛의 강도가 다르며, 꽃멍게(참멍게)는 쌉쌀함과 단맛이 조화롭고, 돌멍게는 쌉쌀함이 덜하고 단맛이 더 강한 편입니다.

향

• 멍게는 바다의 향을 진하게 머금고 있으며, 특유의 향긋하고 시원한 바다 내음이 강하게 느껴집니다.
• 이 독특한 향은 휘발성 알코올인 ‘신티올’ 성분에서 비롯되며, 멍게를 한 입 먹으면 바다의 향이 입안 가득 퍼집니다.
• 멍게의 향은 호불호가 뚜렷해 일부는 강한 바다 향을 즐기고, 일부는 부담스럽게 느끼기도 합니다6.

요약

• 멍게는 쌉쌀함, 단맛, 바다의 향이 어우러진 독특한 맛을 지닌 해산물로, 신선할수록 그 풍미가 더 진하게 느껴집니다.

 

멍게의 주요 효능

1. 피로 회복 및 숙취 해소

• 멍게에는 글리코겐과 타우린이 풍부하게 들어 있어 피로 해소와 노화 방지에 효과적입니다.
• 멍게 특유의 맛을 내는 신티올 성분은 숙취 해소에 도움을 줍니다.

2. 혈당 조절 및 당뇨 예방

• 멍게에 함유된 바나듐과 타우린은 인슐린 분비를 촉진해 혈당을 낮추는 데 도움을 주며, 당뇨병 등 성인병 예방에 효과적입니다.

3. 면역력 강화

• 멍게는 아연 함량이 매우 높아(100g당 6.2mg), 면역 세포 활성화 및 감기·천식 예방에 효과적입니다. 아연은 코로나19 등 바이러스 감염 예방에도 도움을 주는 것으로 보고됐습니다.

4. 콜레스테롤·혈압 감소

• 타우린, 베타인, 바나듐 등 성분이 콜레스테롤 수치와 혈압을 낮추는 데 기여해 고혈압, 고지혈증 예방에 좋습니다.

5. 다이어트 및 변비 예방

• 멍게는 지방 함량과 열량이 낮고(100g당 약 78kcal), 식이섬유가 풍부해 체중 관리와 변비 예방에 도움이 됩니다.

6. 피부 건강 및 노화 방지

• 콘드로이틴, 타우린 등은 피부 건강 유지와 노화 방지에 효과적입니다.

7. 기타 효능

• 프리즈마로겐 성분은 기억력 개선 및 치매 예방에 도움을 줄 수 있습니다.
• 관절 건강, 항산화 작용, 남성 성기능 개선 등 다양한 부가 효능이 보고되고 있습니다.

멍게는 저칼로리 고단백 식품으로, 피로 회복, 숙취 해소, 혈당·콜레스테롤 조절, 면역력 강화, 다이어트, 피부 건강, 노화 방지 등 다양한 건강 효과를 지닌 해산물입니다. 특히 아연, 타우린, 바나듐 등 풍부한 영양소가 건강 유지에 큰 도움을 줍니다.

 

멍게의 종류

멍게는 전 세계적으로 약 1,500여 종이 존재하며, 우리나라에는 약 70여 종이 서식합니다. 그중에서 국내에서 식용으로 주로 접할 수 있는 대표적인 멍게의 종류는 다음과 같습니다.

 

종류	특징 및 설명
참멍게	가장 흔하게 볼 수 있는 멍게로, 울퉁불퉁한 껍데기와 주황색 속살이 특징입니다. '붉은멍게', '꽃멍게' 등으로도 불립니다.
비단멍게	표면이 부드럽고 색상이 다양하며, 식감이 참멍게보다 연하고 부드러운 편입니다.
돌멍게	껍질이 단단하고 바위나 딱딱한 표면에 붙어사는 특징이 있습니다. 크기가 더 크고 식감이 쫄깃합니다.
끈멍게	껍질이 얇고 부드러우며, 주로 군집을 이루어 서식합니다.

 

이 외에도 멍게는 생물학적으로 멍게과(Ascidiidae), 비단멍게과(Styelidae), 만두멍게과(Polyclinidae) 등 여러 과로 분류할 수 있습니다. 만두멍게과는 군체를 이루어 대규모로 서식하는 특징이 있습니다. 

우리나라에서 식용으로 흔히 볼 수 있는 멍게는 참멍게, 비단멍게, 돌멍게, 끈멍게 등이 있습니다. 멍게는 외형, 서식 환경, 식감 등에서 차이가 있으며, 다양한 종류가 존재합니다.