워런 버핏 치솟는 현금 비중에…전문가 해석 분분

버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway) 최고경영자 워런 버핏과 후계자 그렉 아벨은 미국 주식의 가치에 확신이 없어 보인다. 2022년 1분기부터 2024년 2분기 사이 이들은 버크셔의 핵심 주식 보유분에서 수십억 달러를 매각했고, 이로 인해 회사의 현금 보유액이 161% 증가해 2769억 달러에 달했다. 이런 추세는 3분기에도 계속됐다.

증권거래위원회 제출 자료에 따르면 버크셔는 7월 17일 이후 뱅크 오브 아메리카(Bank of America) 주식 1억 5010만 주를 62억 달러에 매각했다. 이는 대형 은행에 대한 지분을 14.5% 줄인 것이다. 매각 후에도 버크셔는 여전히 뱅크 오브 아메리카의 최대 주주로, 약 360억 달러 규모의 11.4% 지분을 보유하고 있다. 그러나 2024년 상반기에 900억 달러 규모의 주식을 매각한 데 이어 올해도 대규모 매각이 이어지면서 일부 투자자들이 우려하고 있다.

버핏이 핵심 주식 보유분 중 상당수를 매각하는 이유에 대한 추측이 고조되고 있다. 일각에서는 고평가된 주가에 대응하거나, 대규모 인수를 위해 현금을 확보하거나, 경기 침체나 시장 하락에 대비하고 있다고 주장한다.

매디슨 인베스트먼츠(Madison Investments)의 중대형 주식팀장이자 포트폴리오 매니저인 하루키 토야마는 버핏의 주식 매각을 명시적인 약세장 전망으로 보지 않는다고 말했다.

토야마는 "버핏의 실적을 보면 20년에 한 번씩 '주식이 정말 싸다' 또는 '주식이 비싸다'라고 명시적으로 말하는 것 같다"며 "최근에는 그런 말을 하지 않았다. 그의 말을 그대로 받아들이면 어느 쪽으로도 극단적이라고 생각하지 않는 것 같다"고 말했다. 그는 1990년대부터 일부 펀드에서 버크셔 주식을 보유해 왔다.

토야마는 버크셔가 현금을 늘리는 움직임을 완전히 무시해서는 안 된다고 말했다. 이는 버핏과 그의 회사가 주식이 적어도 다소 고평가됐다고 느끼고 있다는 신호일 수 있다는 것이다.

그의 지적대로 미국 국내총생산을 총 주식시장 시가총액과 비교해 주식의 상대적 가치를 측정하는 '버핏 지표'는 현재 역사적 평균보다 2표준편차 이상 높은 수준이다. 이는 일반적으로 주식이 고평가됐다는 신호다. 오마하의 현인으로 불리는 버핏은 2001년 포춘과의 인터뷰에서 버핏 지표가 "아마도 특정 시점의 주가 수준을 가장 잘 보여주는 단일 지표일 것"이라고 말한 바 있다.

역사적으로 버크셔가 현금 보유량을 크게 늘렸을 때는 앞으로 어려운 시기가 올 것이라는 신호였다. 토야마는 "과거를 돌아보면 버크셔가 장부가치 대비 이렇게 많은 현금을 보유한 마지막 시기는 금융위기 이전이었다"며 "버핏이 리스크에 대해 조금 더 생각하고 있다고 볼 수 있다"고 말했다.

이 베테랑 포트폴리오 매니저는 전반적으로 주식이 "비싼 편"이라고 보이지만, 그렇다고 해서 버핏이 시장 붕괴가 임박했다고 우려해 뱅크 오브 아메리카 주식을 매각한 것은 아니라고 주장했다. 버핏과 그의 팀은 규율 있는 자본 배분자들로, 보유 주식을 개별적으로 검토하고 있을 가능성이 높다는 것이다.

토야마는 "그는 주식을 살펴보고 비싸다고 느낄 때 매각할 뿐이며, 반드시 재투자해야 한다고 생각하지 않는다"며 "이것이 시장에 대한 판단인가? 아니다. 하지만 암묵적으로 그는 매력적인 리스크 대비 수익률을 찾기 어렵다고 느끼고 있다. 따라서 그가 좋은 기회가 그리 많지 않다고 생각한다고 볼 수 있다"고 말했다.

버크셔의 시장 움직임 뒤에 있는 진정한 동기를 해독하기는 항상 어렵지만, 토야마는 최근 매각으로 버크셔의 세 번째 큰 보유 주식이 된 뱅크 오브 아메리카가 왜 매각 대상이 됐는지에 대해 몇 가지 아이디어를 제시했다.

첫째, 시장이 정점에 가까워지고 버핏 지표에 따르면 주식이 고평가된 상황에서 버핏은 단순히 수익을 확정하여 리스크를 관리하고 있을 수 있다. 토야마는 "뱅크 오브 아메리카 주식은 그가 매입한 이후 꽤 좋은 성과를 보였다"고 말했다.

버크셔는 2007년 2분기, 즉 글로벌 금융위기 직전에 처음으로 뱅크 오브 아메리카 주식을 취득했다. 물론 최상의 타이밍은 아니었다. 버핏과 그의 회사는 처음에 주당 50.61달러를 주고 이 은행 주식을 매입했고, 현재 주가는 약 40달러 수준이다.

그럼에도 불구하고 버핏이 글로벌 금융위기의 암울한 시기에 뱅크 오브 아메리카를 지지한 것이 결국 원래의 베팅을 성공으로 이끌었다. 버크셔는 금융위기 이전 은행 주가가 하락하는 동안 수억 주의 뱅크 오브 아메리카 주식을 추가로 매입했으며, 가장 큰 규모인 6억 7,900만 주 매입은 주가가 24.27달러일 때 이뤄졌다.

그리고 2011년, 은행들이 서브프라임 모기지 사태 이후 손실에서 아직 회복하지 못했을 때 버핏은 뱅크 오브 아메리카의 우선주와 워런트 50억 달러어치를 매입했다. 그는 이 은행이 일부 경쟁사들과 달리 문제 있는 모기지에 대한 노출을 커버하기 위해 추가 자금이 필요하지 않을 것이며, 자신의 투자가 빠르게 수익을 낼 것이라고 판단했다.

버핏은 결국 2017년, 뱅크 오브 아메리카가 회복된 후 워런트를 전환해 처음으로 이 은행의 최대 주주가 됐다. 당시 그는 CNBC와의 인터뷰에서 매각하기까지는 "오랜 시간이 걸릴 것"이라고 말했다. 현재 버크셔의 뱅크 오브 아메리카 보유 주식에 대한 취득원가는 주당 14.15달러에 불과해, 버핏이 10년 전 예상했던 대로 상당한 수익을 올리고 있다.

이제 버핏은 매각에 나섰다. 물론 투자자들은 일반적으로 투자의 잠재적 미래 수익률이 떨어졌다고 판단하거나 새로운 기회가 나타나지 않는 한 수익을 실현하지 않는다. 이것이 바로 토야마에 따르면 버핏이 뱅크 오브 아메리카 주식을 매각하는 또 다른 이유가 은행들에 대한 '꼬리 위험'의 증가일 수 있는 이유다.

이 베테랑 포트폴리오 매니저는 버핏이 최근 몇 년간 강한 시장 수익률 이후 포트폴리오의 리스크를 줄이려 노력해 왔다고 지적했다. 버크셔는 2023년 반도체 제조업체 TSMC의 지분을 전량 매각했고, 올해 중국 전기차 대기업 BYD의 지분도 줄였다. 총 2024년 상반기에 이 대기업은 리스크 회피 움직임으로 900억 달러 규모의 주식을 매각했는데, 여기에는 애플 지분의 절반 이상이 포함됐다. 토야마는 "내 추측으로는 그가 은행들에 대해서도 그렇게 생각하고 있을 것"이라고 말했다.

토야마는 금리 상승으로 은행의 상대적 매력도가 떨어졌다고 지적했다. 얼마 전까지만 해도 제로에 가까웠던 무위험 자산인 국채 수익률이 현재 약 5%에 달하기 때문이다. 버핏은 또한 특히 실리콘밸리 은행을 포함한 여러 지역 은행들이 금리 상승 환경에서 장기 국채를 매입하기로 결정한 후 작년에 파산한 것을 계기로, 최근 몇 년간 많은 은행들이 증권 포트폴리오를 관리한 방식에 대해 실망감을 표현했다. 토야마는 "그가 뱅크 오브 아메리카를 특정해서 언급한 적은 없다. 하지만 전반적으로... 은행들이 전반적으로 어떻게 행동했는지, 즉 증권 포트폴리오에서 너무 장기로 가서 금리 리스크를 너무 많이 떠안은 것에 대해 전반적으로 실망했다고 볼 수 있다"고 말했다. 버핏은 매각했다...

토야마는 버크셔가 최근 은행 주식을 매각한 점을 언급했다. 2021년 웰스파고(Wells Fargo) 지분을 전량 매각한 후, 버크셔는 2분기에 캐피털원(Capital One) 지분의 21%인 265만 주를 매각해 상당한 수익을 올렸다.

일부 투자자들은 버크셔의 주식 매각이 임박한 주식 시장 붕괴를 의미한다고 우려할 수 있지만, 토야마는 그렇게 보지 않는다고 말했다. 그는 만약 버핏이 주식 시장 붕괴가 임박했다고 느끼거나 주식이 너무 고평가되어 즉시 이익을 실현해야 한다고 생각했다면, 금융주를 매각하는 것이 논리적인 선택은 아니었을 것이라고 지적했다. 현재 뱅크 오브 아메리카의 주가수익비율은 14.2배로, 전체 S&P 500 지수의 24배에 비해 훨씬 낮다.

토야마는 "만약 전반적으로 주식이 고평가되었다고 우려한다면, 은행주들은 분명 그 목록의 최상위에 있지 않을 것이다. 은행주들은 현재 10배, 11배, 12배의 주가수익비율에 거래되고 있다"고 주장했다.